哈雷彗星绕太阳运行的周期约为76年，下次回归时间2061年

哈雷彗星是每76年环绕太阳一周的周期彗星，因其轨道数据被英国物理学家爱德蒙·哈雷首次测定并成功预言回归时间而得名。该彗星最近一次回归地球是在1986年，是本世纪第二次也是最后一次回归。下次过近日点时间为2061年7月28日，届时人类将再次目睹哈雷彗星的风采。

猎户座流星雨是由著名的哈雷彗星造成的。据历史记录，早在公元前240年或前466年，哈雷彗星就有出现并被记录的记载。然而，当时人们并不知道这是同一颗彗星的再出现。据朱文鑫考证:自秦始皇七年(公元前240年)至清宣统二年(1910年)共有29次记录，并符合计算结果。但是不能用1986年加上几个76年得到它的精确回归日期。因为主行星的引力作用使哈雷彗星的周期变更，陷入一个又一个循环，非重力效果（靠近太阳时大量蒸发）也扮演了使它周期变化的重要角色。

哈雷彗星是唯一能用裸眼直接从地球看见的短周期彗星，也是人一生中唯一以裸眼可能看见两次的彗星。其它能以裸眼看见的彗星可能会更壮观和更美丽，但那些都是数千年才会出现一次的彗星。

在1986年回归时，哈雷彗星成为第一颗被宇宙飞船详细观察的彗星，提供了第一手的彗核结构与彗发和彗尾形成机制的资料。这些观测支持一些长期以来有关彗星结构的假设，特别是弗雷德·惠普的"脏雪球"模型，正确的推测哈雷彗星是挥发性冰-像是水、二氧化碳、和氨-和尘埃的混合物。这个任务提供的资料还大幅改革和重新配置这些材料的想法;例如，理解哈雷彗星的表面主要是布满尘土的，没有挥发性物质，并且只有一小部分是冰。